Se dice que sabemos más de Marte que de las profundidades de nuestros océanos. Y no es una exageración: hasta la fecha, solo se ha cartografiado un 5 % del lecho marino mundial. Si queremos avanzar en el conocimiento y la conservación del medio marino, avances tecnológicos como los vehículos submarinos autónomos serán una herramienta fundamental. El problema es que en las profundidades del mar no hay muchas opciones para cargar las baterías de un dispositivo. Y es ahí donde la energía solar puede tener mucho que decir según un reciente estudio.
¿Es viable el uso de energía solar en vehículos submarinos autónomos?
La respuesta corta es que sí, pero hay algunos matices. Aunque los océanos ofrecen diversas fuentes de energía renovable como es el caso de la undimotriz o la mareomotriz, estas suelen depender de una ubicación fija. Si se quiere abastecer de energía ilimitada a un vehículo de exploración submarino que recorra largas distancias de forma sostenible la energía solar puede permitirlo de dos maneras:
La conversión térmica oceánica (OTEC, por sus siglas en inglés) aprovecha el gradiente térmico que existe en las masas de agua, ya que normalmente las capas superiores están más calientes debido a la radiación solar.
La energía fotovoltaica, que utiliza principios similares a los de la energía fotovoltaica en tierra firme, aunque con algunas modificaciones, tal como veremos más adelante.
Contra lo que pudiera parecer, la radiación solar puede alcanzar hasta cincuenta metros de profundidad, especialmente en la parte del espectro entre el verde y el azul. En la Universidad de Nueva York ya publicaron un estudio apuntando a este reto, ya que las células fotovoltaicas de silicio que se utilizan en la superficie están optimizadas para la parte roja del espectro. Además, este tipo de componentes electrónicos es muy sensible a la sal y la humedad, así como la contaminación biológica. Y ahí es donde la Universidad de Nueva York ha anunciado nuevos avances para multiplicar el potencial de los vehículos submarinos de exploración.
